表面活性劑是一大類有機化合物，它們的性質極具特色，應用極為靈活、廣泛，有很大的實用價值。表面活性劑已作為乳化劑，洗滌劑，潤濕劑，滲透劑，起泡劑，加溶劑，分散劑，懸浮劑，水泥減水劑，織物柔軟劑,勻染劑，固色劑，殺菌劑，催化劑，防水劑，防污劑，潤滑劑，防酸霧劑，防塵劑，防腐劑，鋪展劑，增稠劑，透膜劑，浮選劑，流平劑，驅油劑，防結塊劑，除臭劑，抗靜電劑，表面改性劑等數十種功能試劑而應用于日常生活和許多工農業生產領域。表面活性劑除大量應用于洗滌劑工業和化妝品工業外，還作為助劑或添加劑用于食品、乳品、造紙、制革、玻璃、石油、化纖、紡織、印染、油漆、醫藥、農藥、膠片、照相、電鍍、金屬加工、選礦、新材料、工業清洗、建筑等傳統工業，以及高新技術領域。它們雖然常常不是該工業產品的主體，但卻能在各種產品的生產中起到畫龍點睛的關鍵作用。它的用量雖然不大，但能起到增加產品品種、降低消耗、節約能源、提高質量等關鍵作用。